Pendant la seconde guerre mondiale, les cryptanalistes britanniques réussissent à casser l'algorithme de chiffrement de la machine Enigma. Ils partagent leur découverte avec les Américains (accord Brusa signé le 17 mai 1943).
Après la guerre, en 1947, la Grande-Bretagne et les Etats-Unis signent un pacte secret qui donne naissance à Ukusa.
Les deux agences autour desquelles s'organise cette complicité sont la National Security Agency (NSA) des Etats-Unis qui naît en 1952 et le Government Communications Headquarters (GCHQ) de la Grande-Bretagne.

Trois autres nations anglophones, le Canada, l'Australie et la Nouvelle-Zélande ont rejoint plus tard cet accord. La NSA jouit donc maintenant d'un réseau international de postes d'écoutes, en coopération avec l'Angleterre, l'Australie, le Canada et la Nouvelle-Zélande.

L'existence de la NSA est devenue publique en 1957, mais ce n'est qu'à partir de 1994 que l'on s'inquiète vraiment de ses réelles intentions.

La première publication de révélations sur la NSA date de 1987, elle est écrite par James Bamford.
En août 1988, un article du journaliste britannique Duncan Campbell donne des détails du projet P415 (Echelon) : un système de surveillance électronique global qui vise les communications civiles.
Des travaux menés par un néo-zélandais Nicky Hager (Secret Power, Hager, 1996) fournissent des détails extrêmement précis sur Echelon, notamment un fonctionnement à base de mots-clés.
On y découvre alors beaucoup de centres d'intérêts qui n'ont pas forcément attrait à la sécurité.
Une deuxième liste est révélée en 1998 par Guy Fawkes.

Le système possède d'énormes capacités d'interception, il capture à la fois les conversations téléphoniques, les fax et les mails.
C'est l'ensemble des communications internationales qui sont interceptées. Celles-ci incluent l'interception des satellites commerciaux (Notamment les communications qui transitent via les satellites Intelsat), des communications longue distance de l'espace, des câbles sous-marins et de l'Internet. Plus de 120 systèmes satellites sont couramment utilisés simultanément pour capturer le renseignement.
Une constellation de satellites espions a été mise en orbite à partir de 1963 sous les noms de code Ryolithes, Canyon, Jumpseat et Vortex.
En plus d'un réseau satellitaire, Echelon dispose de nombreuses bases terrestres. Chaque pays du pacte (excepté le Canada) est chargé de couvrir une zone déterminée de la planète. C'est l'Angleterre qui est chargée d'intercepter la totalité du trafic européen, et donc entre autres la France pour le compte des Etats-Unis. La base d'interception anglaise, la plus grosse de toutes, se situe à Menwith Hill.


Il existe un partenariat entre la NSA et l'industrie logicielle américaine. Cette coopération est censée contrôler l'exportation afin de vérifier que les logiciels, répandus dans le monde entier, n'offriront pas de système de protection trop efficace pour la NSA. Il est facile d'imaginer que ce partenariat existe aussi pour y placer des portes dérobées qui faciliteront l'intrusion dans les systèmes (cf. chapitre Backdoor). Un rapport réalisé pour la délégation aux affaires stratégiques (DAS) du ministère français de la Défense soupçonne fortement que des membres de la NSA travaillent dans les équipes de Microsoft.
Cherchons maintenant à évaluer les capacités informatiques de la NSA en terme de puissance de calcul.
Le DES est devenu un standard de chiffrement en 1977. La taille des clés de cet algorithme a été réduite de 128 à 56 bits par la NSA. Sachant qu'aujourd'hui, aucune attaque réellement applicable n'a été découverte, on peut penser que la meilleure façon de percer un cryptogramme provenant du DES est d'essayer toutes les clés possibles.
La réalisation d'un tel challenge est aujourd'hui possible (une société, EFF, l'a réalisé en 1999) en un temps raisonnable. Si cet algorithme est proposé à l'exportation (les entreprises américaines sont encouragées par la NSA à choisir cet algorithme pour leurs systèmes avant de les exporter), c'est que l'agence américaine possèdent les capacités pour le percer. Dès 1977, la NSA devait vraisemblablement posséder la puissance d'EFF en 1999.
Si leur puissance de calcul a suivi la loi de Moore (qui constate que la puissance des ordinateurs double tous les dix-huit mois) alors la NSA serai aujourd'hui (en 2001) capable de percer un algorithme symétrique avec des clés de 72 bits en un temps raisonnable. Je l'avoue, mon raisonnement est approximatif, mais il donne une première approximation de la puissance de calcul de la NSA.
Plus concrètement, il existe un programme américain qui vise des vitesses de traitement de 100 teraFLOPS. Cette vitesse (qui correspond à plus de 2^46 opérations par seconde ou 2^63 opérations par jour) devrait être atteinte en 2004, et ce, avec une seule machine.